Выпускники средних школ могут поступить в учебные заведения различных профилей, причисляемые в Италии к системе высшей средней школы (scuola secondaria superiore). Это аналоги профессиональных учебных заведений (технические институты, профтехучилища, школы искусств) и лицеи. В них учатся с 14 до 19 лет. Отсев велик: пятилетний курс обучения заканчивает только половина поступивших.
Подготовка к поступлению в университеты производится в лицеях. Существует три их разновидности:
Программа всех лицеев включает итальянскую литературу, латынь, математику, физику, естественные науки, философию, историю. Выпускники сдают экзамен (esame di maturita), очень похожий на французский экзамен на степень BAC, и получают аттестаты зрелости (diploma di maturita), с которыми можно поступать в университет.
В классическом лицее осуществляется общая подготовка к поступлению в университет, и его выпускники имеют право поступать на любой факультет. Соответственно, в лицеях двух других типов делается упор на изучение тех или иных наук.
Остальные учебные заведения этой ступени осуществляют профессиональную подготовку. К ним относятся девять технических институтов (istituto tecnico) и профессиональные институты (istituto professionale), в которых обучают ремеслам, коммерции и гостиничному делу.